En esta época cuando comienzan las heladas, que puede durar hasta fines de setiembre e incluso octubre, los productores agrícolas se enfrentan al problema de cómo combatirlas. El uso del calor de las fogatas encendidas en el suelo de la finca es una de las tradicionales formas de enfrentar la helada, pero para ello es necesario una correcta estrategia, por ejemplo el tipo de recipiente utilizado para quemar la leña, el carbón o el combustible. Pero el factor decisivo para tener éxito con la calefacción es conocer bien la finca y cómo se distribuye el frío en el terreno, para lo cual es necesario un mapeo previo. En esta nota, el especialista Francisco González Antivilo -gerente de Indegap, también conocido como Dr. Frío- nos brinda algunos tips clave y sugerencias para luchar contra el fenómeno climático, al mismo tiempo que describe los servicios que su empresa ofrece para esta contingencia.
En zonas frutícolas donde las heladas de fin de invierno y comienzo de primavera son una amenaza recurrente -especialmente en cultivos perennes como vid, frutales de carozo o pepita-, el uso del fuego como defensa activa sigue siendo una práctica vigente. Aunque implica desafíos logísticos y ambientales, puede aportar calor efectivo al entorno del cultivo y mitigar daños por bajas temperaturas.
¿Cómo actúa el fuego frente a una helada?
El principio es simple: liberar calor por combustión para elevar la temperatura del aire durante una helada radiactiva. En estas noches, con cielo despejado y sin viento, el aire frío se acumula cerca del suelo, cerca de donde están las partes más sensibles de la planta.
El calor puede actuar directamente sobre flores, brotes o frutos, “rompiendo” ese colchón de aire helado, o generar corrientes que dificulten la acumulación del frío en zonas bajas. En noches ventosas, su eficacia disminuye considerablemente.
Además de lo obvio -que es la calefacción por parte de la combustión- también juega un papel importante la radiación por parte del metal del contenedor. Así, juegan en los números de la defensa el espesor del metal y la superficie de cada uno de los contenedores. No es lo mismo un tacho chico de paredes finas que uno más grande de paredes gruesas.
Tipos de fuentes de calor utilizadas
Los métodos más comunes incluyen:
- Antorchas o calentadores: con diseños especializados para una mejor distribución de la energía.
- Tambores: una opción más tradicional. Generalmente son tachos de otras industrias que contuvieron aceite u otro líquido.
- Mechas o parafinas de combustión lenta: menos comunes, pero de larga duración y menor humo.
Tanto las antorchas como los tambores pueden ser alimentados con distintos combustibles:
- Sólidos: carbón vegetal, carbón mineral (coque), maderas.
- Líquidos: comúnmente fuel oil, aceites.
Cada uno de los combustibles tiene una capacidad de entrega calórica y una logística y manipulación diferente, que lo puede hacer más o menos viable para cada explotación agrícola.
Factores clave para un uso efectivo
El éxito de la defensa con fuego depende de múltiples factores que deben coordinarse con precisión:
- Monitoreo local de temperatura, idealmente con sensores dentro del monte.
- Encendido oportuno: generalmente a temperaturas superiores a 0 °C, ya que hay un retraso entre la toma de decisión, el prendido de los sistemas y el comienzo de la calefacción.
- Distribución estratégica, priorizando las zonas más frías para el comienzo de la defensa.
- Logística: se requiere contar con un planeamiento de la defensa previo a la noche de helada, debido -entre otros factores- a que cuando arranca la misma es todo correr de aquí para allá. No hay tiempo de pensar.
No se trata sólo de encender fuego. Es clave saber dónde y cuándo. Encender muy temprano puede desperdiciar combustible; muy tarde, no sirve. Encender sin conocer la dinámica térmica de la finca al detalle es jugar al azar.
Ventajas y limitaciones
Ventajas:
- Aumento rápido y localizado de temperatura.
- Se puede prender escalonadamente según zona térmica.
Limitaciones
- Altos costos operativos.
- Impacto ambiental.
- Difícil de aplicar a gran escala sin buena infraestructura.
- Dependencia de condiciones meteorológicas específicas.
Evaluación de eficiencia: ¿el fuego protege toda la superficie?
Aunque el fuego puede ser clave en eventos extremos, su eficiencia no siempre está garantizada. Es común encontrar sectores subprotegidos o con gasto excesivo de combustible sin beneficios térmicos reales. Además, su sostenibilidad se debate frente al cambio climático y las nuevas regulaciones ambientales.
Por eso, es racional aplicar las 4 barreras de defensa, donde se combinan mapeos térmicos compatibles con las variedades correctas, una buena defensa pasiva y una estrategia al detalle de la defensa por combustión. Sólo así se garantiza una mayor eficiencia financiera, una mejor protección al cultivo y una disminución de la huella de carbono.
¿Y cómo saber si el sistema realmente está funcionando?
Encender todos los tambores no siempre garantiza resultados. ¿El calor llegó donde debía? ¿Hubo zonas que quedaron frías? ¿Se usó más combustible del necesario?
Si ya se hizo y se perdieron frutas o plantas, no es que no haya funciuonado: es que fue mal ejecutado. Ante este problema, la empresa Indegap se dedica a medir, y ha evaluado sistemas de defensa mal y bien diseñados. Lo que es seguro es que no hay que dejarlo al azar.
Desde el equipo técnico de la firma, se ofrecen dos servicios útiles si el productor está pensando en la próxima defensa activa:
- Zonificación térmica de heladas: Este servicio es la base angular de una defensa. Permite conocer al detalle la distribución de las heladas dentro de las fincas:
- Dónde (qué superficie),
- Cuánto (las diferencias térmicas entre zonas), y
- Por qué (causas de las dinámicas). Modelar la finca es la primera barrera de defensa.
- Eficiencia del sistema de defensa: Los sistemas se arman por intuición o por Google. Indegap los mide y deja a punto un sistema eficiente para cuando llegue el momento de usarlo.
Con esaa información, el productor puede optimizar ubicación, cantidad y tipo de fuentes de calor, mejorar la protección real y reducir costos innecesarios. Porque no se trata sólo de encender fuego, sino de hacerlo con estrategia.
Los interesados pueden buscar cómo obtener ayuda desde Indegap en https://indegap.com/servicios/
