En 2024, el año más cálido en el planeta desde que se tienen registros, los incendios forestales y de viñedos en la zona vitivinícola de California mataron a 29 personas y dejaron pérdidas por unos 275.000 millones de dólares. Frente a la segura posibilidad de que en los años siguientes la sequía y el calor creciente ocasionen más incendios, los productores extreman recursos de prevención y protección, por ejemplo el uso de ovejas que comen los residuos vegetales y mantienen limpios los terrenos, atenuando el riesgo de propagación del fuego.
El año 2024 fue el más caluroso jamás registrado, culminando una era de más de una década de clima cada vez más extremo. Algunos de los peores incendios forestales, sequías, lluvias excesivas, tornados y tormentas tropicales de la historia ocurrieron en Estados Unidos en 2024, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).
Hubo múltiples desastres climáticos que costaron miles de millones de dólares, pero ninguno fue más destructivo que los incendios forestales que arrasaron Los Ángeles en enero. El peor incendio, el Incendio de Palisades, tuvo un perímetro estimado de más de 590 kilómetros, dejando una destrucción casi inconcebible a su paso.
En total, los incendios mataron al menos a 29 personas, dañaron o destruyeron cerca de 20.000 estructuras y causaron entre 250.000 millones y 275.000 millones de dólares en daños y pérdidas económicas.
Cuando ocurre un desastre, la mayoría de nosotros espera poder recuperar parte de nuestras pérdidas financieras a través del seguro. Pero los vitinicultores de California ahora, en gran medida, se las tienen que arreglar por su cuenta en caso de incendios forestales, que serán cada vez más comunes.
Los incendios que despertaron a la industria del vino
“El 2017 debería haber sido una llamada de atención para nosotros en el Valle de Napa, pero mucha gente estaba en negación,” dice Stu Smith, socio general y enólogo en Smith-Madrone Vineyards and Winery en St. Helena. “Sin embargo, mi hermano y yo fuimos Boy Scouts, así que empezamos a preparar nuestra propiedad.”
La pareja gastó alrededor de 500.000 dólares en esfuerzos de mitigación de incendios. Instalaron rociadores en la parte superior de la bodega y del bar, aseguraron almacenamiento de agua e instalaron 10 hidrantes alrededor de la propiedad.
Luego, en agosto de 2020, una serie de incendios que causaron un daño estimado de 3.700 millones de dólares a la industria del vino despertó al resto.
“Dormí en la propiedad durante el incendio de 2020, y mi hijo Sam se me unió el segundo día de los fuegos,” recuerda Smith. “Juntos hicimos lo que pudimos para evitar una pérdida total. Cuando vimos llamas subiendo por los árboles de secuoya en el perímetro de la propiedad, nos fuimos, pero gracias al trabajo de protección que hicimos en los años previos al incendio y en los primeros días del brote, fue como si alguien hubiera puesto una burbuja sobre nuestra propiedad.”
Su finca de 65 has quedó relativamente intacta, una “isla en un mar de bosques incinerados,” dice. “El fuego llegó justo hasta nuestra cerca… y se detuvo.”
Poco después de que las aseguradoras registraran la magnitud de las pérdidas, las compañías comenzaron a abandonar California, citando el riesgo de quiebra. Las pocas aseguradoras que permanecieron aumentaron drásticamente sus primas y redujeron considerablemente las pérdidas que estaban dispuestas a cubrir.
La ayuda del gobierno tampoco ha sido confiable
En 2021, el Plan FAIR de California -un asegurador estatal establecido en 1968 para garantizar que todos los propietarios tuvieran acceso al seguro básico contra incendios- intervino para comenzar a ofrecer cobertura nuevamente. La comunidad agrícola de California, incluyendo la Oficina Agrícola (Farm Bureau), había presionado para que se aprobara el Proyecto de Ley del Senado 11, que actualizó el código de seguros para incluir a granjas y bodegas en la cobertura comercial.
Las zonas clasificadas como de riesgo moderado o superior ahora están sujetas a las regulaciones estatales de seguridad contra incendios. Esta es la tercera de una implementación en cuatro partes de nuevas evaluaciones de riesgo, en la que el norte y centro de California han visto un aumento de cinco veces en la superficie considerada de riesgo, mientras que la costa del norte de California ha experimentado un incremento de seis veces. Muchas de estas regiones abarcan áreas clave de la región vinícola.
Como muchos vinicultores, Jason Haas, de Tablas Creek Vineyard en Paso Robles, ha visto cómo la cobertura del seguro se desploma mientras los costos se disparan. En 2019 y 2020, la prima anual del viñedo era de U$S 57.500, lo cual cubría valores asegurables totales de aproximadamente U$S 38 millones, incluyendo incendios, fallas de equipo, inventario, vino a granel, productos embotellados y más, tanto en edificios como en tránsito.
Pero tras los devastadores incendios de 2025, el Plan FAIR advirtió que corría el riesgo de insolvencia si no recibía un rescate de 1.000 millones de dólares para ayudar a cubrir sus pérdidas. En enero, los legisladores presentaron el Proyecto de Ley de la Asamblea 234 para aumentar la transparencia y permitir que el presidente de la Asamblea Estatal y el presidente del Comité de Reglas del Senado se conviertan en miembros sin derecho a voto del comité directivo del Plan FAIR. (El Plan FAIR de California no ha revelado públicamente quiénes forman parte de su junta directiva, lo que, según críticos, podría indicar un conflicto de interés). El destino del proyecto de ley sigue siendo incierto.
A medida que aumenta el riesgo de incendios, la cobertura se reduce
Mientras tanto, el riesgo de incendios en California es más alto que nunca. El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire) emitió nuevos mapas de severidad del peligro de incendios que agregaron 485.000 hectáreas a las zonas de riesgo moderado a alto.
“Durante los últimos años, hemos tenido que contratar tres pólizas separadas: dos que cubren incendios para nuestra bodega y la residencia del cuidador a través del Plan FAIR de California, y otra que cubre el equipo a través de un asegurador privado,” dice Haas, quien es el propietario de segunda generación del viñedo.
A partir de 2025, Tablas Creek paga U$S 80.775 por una cobertura máxima de U$S 8,4 millones, sin cobertura para el vino en tránsito. Es decir, un 40,47% más en pagos, pero con una reducción del 77,89% en la cobertura. Haas menciona que podría ser peor, “No estamos en las zonas de mayor riesgo bajo el Plan FAIR de California,” dice. “Si lo estuviéramos, nuestra póliza sería más bien como de U$S 150.000.”
Los vinicultores (y sus ovejas) se están volviendo creativos
Por cruciales que sean los bomberos para gestionar los incendios forestales en California, no son trabajadores milagrosos. Para proteger su tierra y empleados, los vinicultores de California están haciendo lo que pueden.
Una de las técnicas de mitigación de incendios más comunes, pero difíciles de ejecutar, es eliminar toda la maleza, hojas caídas y vegetación de las propiedades vinícolas y los bosques que a menudo las rodean. El tiempo y el costo que este proceso requiere con trabajo humano lo hacen bastante poco realista.
Ahí es donde entra la banda itinerante de ovejas de Bonterra Organic Estate. La bodega trae 3.000 ovejas a través de Kaos Sheep Outfit, una empresa de cría de ovejas que trabaja de cerca con los viñedos para «limpiar» y proteger contra incendios sus viñedos, además de mejorar la salud del suelo.
“Las ovejas son excelentes para la mitigación de incendios porque mantienen la vegetación bajo control,” dice Joseph Brinkley, director senior de agricultura orgánica de Bonterra. “La alternativa sería usar personas, lo que sería increíblemente intensivo en mano de obra, o productos químicos, y obviamente no vamos a hacer eso.”
Los animales también son clave para la prevención de incendios en Tablas Creek Vineyard. “Dependemos de ellas para mantener claros nuestros 100 acres de bosque de robles y el área alrededor de nuestros lechos de arroyos,” dice Haas.
Sin embargo, las ovejas no pueden hacerlo solas. Jessi Smith, directora de operaciones en Vega Vineyard & Farm en el Valle de Santa Ynez, encuentra la situación actual “super aterradora.” Vega adquirió la propiedad de 83 has en 2022, mucho después de que la mayoría de las opciones razonables de pólizas de seguro desaparecieran. “Sabemos que si no tomamos medidas por nuestra cuenta, estaríamos completamente arruinados si hubiera un incendio grave,” dice Smith. Actualmente, el poco seguro contra incendios que tienen cubre aproximadamente el 20% de las posibles pérdidas.
Además de comprar tanques de agua y docenas de mangueras contra incendios, el personal ha sido rigurosamente capacitado en un programa de respuesta de emergencia hecho a medida para el caso de un incendio químico o de maleza.
“Lo vemos como nuestro deber cuidarnos a nosotros mismos, porque sabemos que no podemos depender de nadie más,” dice Smith, quien estima que han gastado U$S 500.000 en mitigación y supresión de incendios desde 2017. “Lo más loco es que toda esa inversión no les importa a las compañías de seguros. Ellos simplemente te cobran según tu código postal. Pero sigue valiendo la pena, porque si vuelve a llegar un incendio, sabemos que estaremos preparados, y que nuestras estructuras y propiedades estarán protegidas.”
Smith invirtió en un tanque de almacenamiento de agua de 7.620 m2, 10 hidrantes estratégicamente ubicados, un generador para alimentar todo en caso de ser necesario y nuevos rociadores en el techo de la bodega y el granero. Vega Vineyard también ha eliminado completamente las franjas verdes alrededor de sus estructuras, mientras rodea todos los árboles en la propiedad con anillos de rocas de 7,6 m de altura. “Cualquier cosa que se nos ocurra, la hacemos,” dice.
Martha Barra, propietaria de Barra of Mendocino y Redwood Valley Cellars en Mendocino, dice que, aunque las tarifas de seguro han aumentado un 20% en los últimos años, se siente aliviada de que aún puedan obtener cobertura. Al igual que Smith, Barra se enfoca en la prevención y la supresión. La propiedad de Barra tiene 6 embalses artificiales, que almacenan más de 80 has de agua, con un camión cisterna adicional disponible, y tiene instalados dos grandes hidrantes privados. En 2017, Barra perdió 167 vides y 50 árboles debido a los incendios, pero ella dice que esos hidrantes finalmente salvaron sus estructuras.
“Hemos gastado mucho dinero y recursos en estas inversiones y en reducir la carga potencial de combustible al limpiar la maleza de los árboles, elevar el dosel de los árboles alrededor de los viñedos y eliminar cualquier otro escombro que pueda causar carga de combustible,” dice ella.
Cuando la vida les dio limones, hicieron brandy
En caso de incendio o viñedos llenos de uvas contaminadas, ¿Qué debe hacer un vinicultor? Con la investigación sobre el sabor a humo en pausa, los vinicultores están salvando lo poco que pueden.
“En 2020, nuestra única opción fue dejar que la cosecha se perdiera, convertirla en vinagre, venderla a un destilador o destilarla nosotros mismos,” dice Brooks Painter, director de Vinificación en Castello di Amorosa y V. Sattui Winery en Napa. “Convertirla en vinagre o venderla a un destilador habría sido una pérdida aún mayor, porque nos costaría más enviar las uvas que lo que recibiríamos a cambio.”
Entonces, Castello di Amorosa decidió destilarla en brandy, envejecerlo en roble francés y venderlo. “¿Recuperamos nuestras pérdidas al 100%? Por supuesto que no,” dice él. “Pero, ¿creamos un brandy hermoso que nos ayudó a acercarnos a recuperarlas? Lo hicimos. Y la respuesta fue buena. Es la mejor manera de recuperar la inversión.”
Los vinicultores pueden estar enfrentando una nueva realidad ardiente sin un seguro sólido ni apoyo gubernamental, pero ahora tienen la experiencia duramente ganada para prevenir, sofocar y lidiar con cualquier brasa que se cruce en su camino.
Fuente: Wine Enthusiast, por Kathleen Willcox
