Semillas de uva fósiles halladas por científicos de Estados Unidos en Colombia, Panamá y Perú, revelaron que tras la extinción masiva de los dinosaurios, la aparición de más aves y pequeños mamíferos, así como el desarrollo de plantas trepadoras como la vid en los bosques, contribuyeron a extender las vides por todo el planeta millones de años revelan cómo la muerte de los dinosaurios pudo haber allanado el camino para la propagación de las uvas.
Científicos de varias universidades estadounidenses, nucleados en torno a una investigación paleobotánica, hallaron y describieron 9 nuevas especies de uvas fósiles, de entre 60 a 19 millones de años de antigüedad, incluyendo las más antiguas jamás encontradas en el hemisferio occidental.
Todos los que disfrutamos de las uvas y el vino tal vez tengamos que agradecer la catastrófica extinción de los dinosaurios tras el choque de un asteroide con la Tierra, porque ese evento desencadenó nuevas condiciones en el suelo y la atmósfera, que a su vez generaron nueva vida, por ejemplo la de las vides.
Las semillas de uva fósiles más antiguas conocidas se encontraron en India y tienen 66 millones de años de antigüedad.
Ese es en síntesis el descubrimiento descrito en la revista Nature Plants, que da cuenta del hallazgo de semillas de uva fósiles que tienen entre 60 y 19 millones de años de antigüedad en Colombia, Panamá y Perú. Una de estas especies representa el ejemplo más antiguo conocido de plantas de la familia de las uvas en el hemisferio occidental. Estas semillas fósiles ayudan a mostrar cómo se propagó la familia de las uvas en los años siguientes a la muerte de los dinosaurios.
«Estas son las uvas más antiguas encontradas en esta parte del mundo, y son unos pocos millones de años más jóvenes que las más antiguas encontradas en el otro lado del planeta», aseguró Fabiany Herrera, curador asistente de paleobotánica en el Centro de Investigación Integrativa Negaunee del Field Museum en Chicago y autor principal del artículo de Nature Plants.
Este descubrimiento es importante porque muestra que después de la extinción de los dinosaurios, las uvas realmente comenzaron a dispersarse por todo el mundo.»
Fabiany Herrera, paleobotánico e investigador del Field Museum de Chicago, EEUU.
Es raro que los tejidos blandos como las frutas se conserven como fósiles, por lo que la comprensión de los frutos antiguos por parte de los científicos a menudo proviene de las semillas, que tienen más probabilidades de fosilizarse. Las semillas de uva fósiles más antiguas conocidas se encontraron en India y tienen 66 millones de años de antigüedad. No es coincidencia que las uvas aparecieran en el registro fósil hace 66 millones de años; eso es aproximadamente cuando un enorme asteroide golpeó la Tierra, desencadenando una extinción masiva que alteró el curso de la vida en el planeta. «Siempre pensamos en los animales, en los dinosaurios, porque fueron las criaturas más grandes que se vieron afectadas, pero el evento de extinción tuvo un gran impacto también en las plantas», dijo Herrera. «El bosque se reinició de una manera que cambió la composición de las plantas», agregó.
Herrera y sus colegas plantean la hipótesis de que la desaparición de los dinosaurios pudo haber contribuido a alterar los bosques. «Se sabe que los animales grandes, como los dinosaurios, alteran los ecosistemas que los rodean. Pensamos que si hubiera grandes dinosaurios deambulando por el bosque, es probable que derribaran árboles, manteniendo efectivamente los bosques más abiertos de lo que están hoy en día», reveló Mónica Carvalho, coautora del artículo y curadora asistente del Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan, EEUU. Pero sin grandes dinosaurios para podarlos, algunos bosques tropicales, incluidos los de América del Sur, se volvieron más densos, con capas de árboles formando un sotobosque y un dosel.
Estos nuevos bosques densos proporcionaron una oportunidad. «En el registro fósil, comenzamos a ver más plantas que utilizan enredaderas para trepar a los árboles, como las uvas, alrededor de esta época», dice Herrera. La diversificación de aves y mamíferos en los años siguientes a la extinción masiva también podría haber ayudado a las uvas al dispersar sus semillas.
El hallazgo de la aguja en el pajar sudamericano
En 2013, el asesor de doctorado de Herrera y autor principal del nuevo artículo, Steven Manchester, publicó un documento describiendo el fósil de semilla de uva más antiguo conocido, de la India. Aunque nunca se habían encontrado uvas fósiles en América del Sur, Herrera sospechaba que podrían estar allí también.
Otra cosa que me gusta de estos fósiles es que estas pequeñas semillas humildes pueden decirnos mucho sobre la evolución del bosque».
Fabiany Herrera, investigador.
«Las uvas tienen un extenso registro fósil que comienza hace unos 50 millones de años, así que quería descubrir una en América del Sur, pero era como buscar una aguja en un pajar», explicó Herrera. «He estado buscando la uva más antigua del hemisferio occidental desde que era estudiante de pregrado.», confesó.
En 2022, Herrera y su coautora Mónica Carvalho estaban realizando trabajo de campo en los Andes colombianos cuando un fósil captó la atención de Carvalho. «Ella me miró y dijo: ‘¡Fabiany, una uva!’ Y luego la miré, estaba como ‘Oh Dios mío’. Fue muy emocionante», recordó Herrera. El fósil se encontraba en una roca de 60 millones de años de antigüedad, convirtiéndolo no sólo en el primer fósil de uva de América del Sur, sino también entre los fósiles de uva más antiguos del mundo.
La semilla fósil en sí es pequeña, pero Herrera y Carvalho pudieron identificarla según su forma particular, tamaño y otras características morfológicas. De vuelta en el laboratorio, realizaron escaneos CT que mostraron su estructura interna y confirmaron su identidad. El equipo nombró al fósil Lithouva susmanii, «uva de piedra de Susman», en honor a Arthur T. Susman, un partidario de la paleobotánica sudamericana en el Field Museum. «Esta nueva especie también es importante porque respalda un origen sudamericano del grupo en el que evolucionó la vid común Vitis», amplió por su parte el coautor Gregory Stull del Museo Nacional de Historia Natural.
El equipo llevó a cabo más trabajo de campo en América del Sur y Central, y en el artículo de Nature Plants, Herrera y sus coautores finalmente describieron 9 nuevas especies de uvas fósiles encontradas en Colombia, Panamá y Perú, con edades comprendidas entre 60 y 19 millones de años.
Estas semillas fósiles no sólo cuentan la historia de la dispersión de las uvas en el hemisferio occidental, sino también de las muchas extinciones y dispersiones que ha experimentado la familia de las uvas. Los fósiles son parientes lejanos de las uvas nativas del hemisferio occidental, y algunas especies, como las dos especies de Leea, solo se encuentran hoy en día en el hemisferio oriental. Su ubicación dentro del árbol genealógico de las uvas indica que su viaje evolutivo ha sido tumultuoso. «El registro fósil nos dice que las uvas son un orden muy resiliente. Es un grupo que ha sufrido muchas extinciones en la región de América Central y del Sur, pero también lograron adaptarse y sobrevivir en otras partes del mundo», expresó Herrera.
Dado la extinción masiva que enfrenta nuestro planeta en la actualidad, Herrera menciona que estudios como éste son valiosos porque revelan patrones sobre cómo se desarrollan las crisis de biodiversidad.
Fuente: https://www.fieldmuseum.org/. Estudio realizado por Fabiany Herrera (Field Museum), Mónica Carvalho (Universidad de Michigan), Gregory Stull (Museo Nacional de Historia Natural, Instituto Smithsoniano), Carlos Jaramillo (Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales) y Steven Manchester (Museo de Historia Natural de Florida, Universidad de Florida.
